Interview
AIF, het investeringsfonds van MRBB (de holding van Groep Boerenbond), zet zich al 18 jaar in om land- en tuinbouw een duw in de rug te geven. CEO Patrik Haesen wil dat die inspanningen ook op korte termijn een verschil maken op het veld en in de stal. “We verbreden onze portefeuille maar blijven trouw aan wie we zijn.”
Nele Kempeneers, Pennenvrucht
In 2024 waren de investeringen van Agri Investment Fund (AIF) goed voor in totaal 11,9 miljoen. Hun middelen zijn afkomstig van MRBB – de Maatschappij voor Roerend Bezit van de Boerenbond – waarmee AIF intussen een portefeuille van tien start-ups en innovatieve bedrijven heeft opgebouwd. Patrik Haesen staat als CEO aan het roer van de investeringsmaatschappij waarbij de strategie bepaald wordt door de raad van bestuur. Sonja De Becker is voorzitter en de concrete investeringsdossiers worden nauwgezet opgevolgd door een comité onder leiding van Marleen Vaesen en met vertegenwoordiging vanuit Arvesta en Boerenbond. Patrik wordt in de dagelijkse werking bijgestaan door investment manager Barbara Berckmans. Samen vormen ze een klein maar sterk team.
Waar liggen de roots van AIF?
Patrik Haesen: “Agri Investment Fund werd in 2007 opgericht in de schoot van MRBB. Het investeringsfonds past volledig binnen de missie van MRBB om op een positieve manier een bijdrage te leveren aan land- en tuinbouw.”
De investeringsstrategie die jullie vandaag hanteren is niet meer dezelfde als in de beginjaren.
Patrik Haesen: “Klopt. Vroeger kregen we af en toe de vraag vanuit de sector om te participeren in mature, grote bedrijven uit bijvoorbeeld de verwerkende sector. Dan koos men er soms voor om een minderheidsaandeel te verwerven. Dat ging om bedrijven uit de slachthuis-, suikerbiet-, groente- en aardappelsector. De intentie was goed, namelijk het verbeteren van de positie van de land- en tuinbouwer. Helaas is het een illusie dat je er met een minderheidsaandeel voor kan zorgen dat boeren een betere prijs krijgen. Bovendien kan je nooit de markt naar je hand zetten. De prijs is nu eenmaal een resultaat van het spel van vraag en aanbod. We konden de verwachtingen rond onze participaties onvoldoende inlossen en dat zorgde voor teleurstelling. Daarom verlegden we onze focus naar start-ups: jonge bedrijven met een sterk plan die zonder onze steun waarschijnlijk niet zouden kunnen opstarten. Zo willen we de ontwikkeling van innovaties ondersteunen.”
Wie?
Patrik Haesen studeerde in 2000 af als handelsingenieur aan de KU Leuven. Na een korte tussenstop als externe auditor ging hij aan de slag bij MRBB, initieel als interne auditor, waarna hij geleidelijk overstapte naar de wereld van investeringen. In 2022 werd Patrik benoemd tot CEO van Agri Investment Fund (AIF), het gespecialiseerde investeringsvehikel van MRBB.
Patrik Haesen: “Het is een illusie dat je er met een minderheidsaandeel voor kan zorgen dat boeren een betere prijs krijgen.”
Hoe wordt een start-up door AIF geselecteerd?
Patrik Haesen: “De basisvoorwaarde is dat het bedrijf werkt aan een oplossing voor uitdagingen waar Vlaamse land- en tuinbouwers mee kampen. Dat kan binnen gewasbescherming zijn, maar ook diergezondheid en andere thema’s leven sterk. We zijn natuurlijk afhankelijk van bedrijven die bij ons komen aankloppen. Het is niet zo dat we zelf een idee gaan ‘pitchen’. Heel vaak komen de start-ups waarin we participeren uit de schoot van onderzoeksinstellingen zoals de KU Leuven of de VIB.”
Barbara Berckmans: “De projecten die op ons pad komen worden ook gescreend op de mate waarin ze vernieuwend zijn. Een dierziekte waarvoor er nog onvoldoende medicatie bestaat bijvoorbeeld, of een gewas dat beter aangepast is aan ons klimaat. Belangrijk is dat het relevant is voor onze regio, want een gewasbeschermingsmiddel dat we niet zien passen binnen het Europese regelgevende kader, past niet binnen onze missie.”
Hebben de bedrijven waarin AIF participeert al tastbare oplossingen op de markt gebracht?
Patrik Haesen: “We participeren in heel wat beloftevolle bedrijven. Biotalys werkt aan biologische gewasbeschermingsmiddelen, Virovet ontwikkelt nieuwe vaccins voor landbouwdieren, Protealis cultiveert nieuwe eiwitgewassen, Aphea.Bio zet in op biostimulanten … Het zijn stuk voor stuk projecten waar we in geloven en die in de komende jaren verdere stappen vooruit zullen zetten. Maar dit soort innovaties vraagt veel tijd, waardoor land- en tuinbouwers er vandaag nog niet mee aan de slag kunnen. Daarom verbreden we nu onze portefeuille. We willen niet alleen meer diversiteit in de oplossingen waaraan gewerkt wordt, maar ook in de termijn waarop ze op de markt zullen komen.”
Barbara Berckmans: “Biotechnologie blijft een belangrijke sector, maar we hebben ook oog voor thema’s als arbeid, bodem, energie, imago, eco-efficiëntie, klimaat … Thema’s die ons bij nieuwe markten brengen en waarbij resultaten soms sneller tastbaar zijn.”
Is jullie recente participatie in Rootwave daar een voorbeeld van?
Patrik Haesen: “Absoluut! Rootwave is een van onze nieuwe participaties. Het is een Brits bedrijf dat niet-chemische oplossingen voor onkruidbestrijding ontwikkelt, aan de hand van hoogfrequente elektrische schokken die de plant tot aan de wortel vernietigen. Een duurzame werkwijze die op zeer korte termijn een gamechanger voor de landbouw kan zijn.”
Wie?
Nadat ze in 2011 haar doctoraat Biotechnologie behaalde aan het Vlaams Instituut voor Biotechnologie (VIB-PSB-UGent), verrichte Barbara Berckmans verder onderzoek als postdoctorale onderzoeker aan de Heinrich Heine Universiteit Düsseldorf. In 2018 startte ze aan de KULeuven en 4 jaar geleden maakte ze haar intrede als investment manager bij AIF
Barbara Berckmans: “We pikken signalen uit de sector op en matchen die met de bedrijven die bij ons komen aankloppen.”
Wil dat zeggen dat jullie niet meer focussen op early-stage participaties en ook meer mature bedrijven een kans maken bij AIF?
Patrik Haesen: “We zijn niet afgestapt van onze focus op start-ups, maar houden de optie open om ook later nog op de kar te springen. Het blijft wel de bedoeling om een echt verschil te kunnen maken in de sector en onze stempel te kunnen drukken op een bedrijf. Dat kan je nu eenmaal beter bij kleinere, jonge bedrijven. Dankzij onze steun krijgen deze start-ups niet enkel de middelen om hun ideeën in de praktijk om te zetten, maar ook inzicht in wat er leeft in land- en tuinbouw. AIF maakt deel uit van de Boerenbondgroep, een huis met vele kamers. We kunnen ons licht opsteken bij de belangenorganisatie, bij Arvesta … en kunnen bedrijven in een bepaalde richting begeleiden. Heel wat start-ups staren zich bijvoorbeeld blind op high value crops als aardbeien of tomaten. Heel goed, maar wij kunnen hen erop wijzen dat een bepaalde technologie ook heel nuttig kan zijn in bijvoorbeeld pootgoedaardappelen.”
Barbara Berckmans: “Om die rol goed te kunnen spelen informeren we ons continu. Communicatie is daarvoor heel belangrijk. We pikken signalen uit de sector op en matchen die met de bedrijven die bij ons komen aankloppen. We staan ook echt open voor landbouwers die ons rechtstreeks informatie bezorgen over welke innovaties hun werk zouden kunnen verbeteren. Zo willen we met AIF echt een verschil maken, vandaag en morgen.”
“Onze verankering binnen de Boerenbondgroep laat ons toe een groot netwerk aan te spreken en professioneel advies te verlenen over de verschillende landbouwsectoren”
Bron: Boer&Tuinder
Foto’s: Boerenbond/Marco Mertens
